在先秦两汉南北朝的诗集中就出现了“姬人荐初酝，幼子问残疾”这样的诗句。古代用来表示残疾的词很多，如“废、疾、伤、损”等，尽管内涵与外延略有不同，但残疾人都是指那些肢体、感官残缺不全或伴有机体功能障碍的特殊人群。中国古代对残疾人有比较明晰的分类并与现在大致相同。
1、盲、失明--视力残疾
先秦古籍中多用“瞽”、“矇”、“瞍”、“盲”、“眇”等单字词来表示视力残疾。照郑玄的区分于解释“无目眹谓之瞽，有目眹而无见谓之矇，有目无眸谓之瞍”。盲多指双目失明；眇多指单目失明。由瞽字派生出来的词较多，如瞽人、瞽工、瞽师、瞽夫等表示各类不同身份的盲人。
2、聋、聩--听力残疾
中国古代人很早就明确指出：“聋聩不可使听”“耳不辨五声之和曰聋。生而聋曰聩”（《国语·晋书四》）可见，当时对先天性耳聋和后天性耳聋的区别已有初步的认识。
3、喑、哑--语言残疾
语言残疾是指不能正常地使用发音器官进行口头语言交流的生理缺陷。先秦时多用喑来表示，后来用哑来表示。如《韩非子·六反》曰：“人皆寐，则盲不知；皆嘿，则喑不知。”
4、瘸、跛、孓孑、挛嬖--肢体残疾
肢体残疾包括上肢残疾和下肢残疾。《说文》的解释是“孓，无右臂也；孑，无左臂也”，是指上肢残疾。腿脚残疾，走路不平衡谓之瘸和跛，是指下肢残疾。挛嬖则指上下肢的混合残疾。如宋朝陆游《剑南诗稿·养生》中就提到“挛嬖岂不苦，害犹在四支（肢）”。
5、驼、偻、佝偻、侏儒、偏死--躯体残疾
驼背，是指一种人的脊椎向后隆起，不能挺直的躯体残疾。先秦时代，古汉语中常用偻或佝偻来表示驼背。侏儒，是指身体异常矮小的人。偏死，多指因中风引起的麻痹和瘫痪。
6、痴、呆、愚、疙--智力残疾
古汉语常用痴、呆、愚等单字词或痴呆、愚蠢等双字词来表示在感知、记忆、语言、思维等智力残疾。如《说文》指出：“痴者，迟钝之意，故与慧相反。”“愚蠢，生而痴呆懵懂，不辨南北东西。”疙，则是指当今的轻度弱智，故有“小痴谓疙”之说。
7、癫、疯、癫狂、狂疾--精神残疾
古人常用癫、疯、癫狂、狂疾这些词语来表示精神失常之类的精神残疾。《太平御览》中提到“阳气独上，则为癫病”。这些词语的用法和现代已没有太大的出入。
由此可见，古代中国人对各种残疾人给予一定的关注，进行了仔细的观察。古人用来描绘残疾人的用词丰富，能对不同类型的残疾人进行清晰的分类。这些为后来对各类残疾人的安抚、治疗和教育奠定了基础。
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